দীর্ঘ সময়ে দলটিকে অনেক বিপর্যয়ের মধ্যেও পড়তে হয়েছে। জনপ্রিয় এই রাজনৈতিক দলটি বেশি দুঃসময় পার করেছে বিগত ১৭ বছরে। গণতন্ত্র প্রতিষ্ঠা ও ভোটাধিকার আন্দোলনে স্বৈরাচার শেখ হাসিনার সরকার দ্বারা দলটির ৬০ লাখ নেতাকর্মীর বিরুদ্ধে মামলা এবং কয়েক হাজার নেতাকর্মী গুম ও খুনের শিকার হয়েছেন। দলের চেয়ারপারসন বেগম খালেদা জিয়া এক-এগারোর তত্ত্বাবধায়ক সরকার এবং শেখ হাসিনার প্রতিহিংসার শিকার হয়ে দীর্ঘ বছর কারাভোগ করেছেন।
দলটির ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান তারেক রহমানও নির্যাতনের শিকার হয়েছেন এবং তাকে ১৭ বছর ধরে বিদেশে নির্বাসনে থাকতে হয়েছে। একইসঙ্গে বারবার দল ভাঙারও চেষ্টা করা হয়েছে। কিন্তু বেগম খালেদা জিয়া ও তারেক রহমানের দৃঢ় নেতৃত্বে দল ভাঙতে পারেনি আওয়ামী লীগ। জুলুম-নির্যাতনের মুখেও দলটির নেতৃত্বে সাড়ে ১৫ বছরের ফ্যাসিবাদবিরোধী আন্দোলন সংগঠিত হয়। এই আন্দোলনের ধারাবাহিকতায় ছাত্র-জনতার জুলাই গণঅভ্যুত্থানে স্বৈরাচারী শেখ হাসিনা পালাতে বাধ্য হয়। এভাবেই দেশে গণতন্ত্র পুনঃপ্রতিষ্ঠার পথ উন্মুক্ত হয়।
